Son histoire est partie intégrante de celle de la Bretagne. Ses premiers occupants, venus d'Ibérie vers 2000/1500 av. J.-C., ont laissé de nombreux monuments mégalithiques. Puis elle fut successivement envahie par les Gaulois, dont la tribu des Redons fonda Condate (Rennes), les Romains, les Bretons chassés des îles Britanniques (5ème/6ème), enfin par les Francs; ceux-ci durent finalement capituler devant les chefs locaux, Nominoë, puis Erispoë (9ème). Les siècles suivants s'expriment par une longue série de rivalités entre les rois de France et d'Angleterre pour établir leur suzeraineté sur la Bretagne, ceux-ci attisant, chacun pour leur compte, les querelles intestines (guerre de Succession au 14ème). La victoire de Charles VIII à St-Aubin-du-Cormier, et son mariage avec la duchesse Anne firent entrer la Bretagne dans le domaine royal. Rennes devint alors un centre administratif important - lieu de réunion privilégié des Etats de Bretagne, siège d'un parlement (1553), d'une intendance (1689) - tout en restant très jalouse des privilèges de la Bretagne. La Révolution jeta le département dans la division : républicains et chouans s'affrontèrent. Pendant tout le 19ème, l'Ille-et-Vilaine se rangea plutôt du côté réactionnaire, mais en 1885, elle élut 9 députés républicains. Pendant la dernière guerre, Rennes et St-Malo furent bombardées. Reconstruites avec esprit, ce sont aujourd'hui deux cités en pleine expansion.